انسان‌ها دارای حافظه ایمنی هستند؛ یعنی سلول‌های سیستم ایمنی بدن، تمام ویروس‌هایی را که در گذشته وارد بدن شده‌اند، به خاطر می‌سپارند. این یک سیستم بیولوژیکی است که عکس‌العمل سیستم ایمنی بدن را به هنگام برخوردهای بعدی با همان ویروس‌ها، تسریع می‌کند. محققان این ابزار حافظه را بررسی کردند تا تاریخچه آلودگی‌های ویروسی ۵۰۰ نفر را در ۴ قاره جهان به دست آورند.
ابتدا محققان مجموعه‌ای از ویروس‌ها را از طریق یک پایگاه داده عمومی از توالی پروتئینی متعلق به تمام ویروس‌های شناخته‌شده که باعث بروز عفونت در انسان‌ها می‌شوند، ایجاد کردند. مهم‌ترین مرحله در این فرآیند، ارائه بخش‌هایی از DNA ویروس که در آزمایشگاه ساخته شده بودند، به bacteriophage بود؛ bacteriophage نوعی باکتری است که به ویروس‌ها حمله می‌کند. به لطف این روش مهندسی ژنتیک، این باکتری یک تصویر یا نشان ترکیبی از یک پروتئین خاص ویروس روی سطحشان به نمایش گذاشت؛ پروتئین‌هایی که سیستم ایمنی بدن تنها در صورتی که با ویروس‌ها برخورد داشته باشند، آن‌ها را می‌شناسد. سپس محققان این باکتری را با نمونه خون شرکت‌کنندگان در تحقیق ترکیب کردند. از طریق شناسایی نشان‌گذارهای ویروس که آنتی‌بادی‌های فرد شرکت‌کننده به آن‌ها چسبیده بود، محققان موفق شدند نشان دهند کدام ویروس‌ها قبلاً وارد بدن این افراد شده است.
یکی از محققان این تحقیق می‌گوید: «شما می‌توانید این فرآیند را همانند ماهیگیری با طعمه در نظر بگیرید؛ طعمه در اینجا همان آنتی‌بادی‌های فرد شرکت‌کننده است. با این روش دریاچه‌ای از تمام ویروس‌های آلوده‌کننده انسان‌ها را ایجاد کردیم».
همچنین محققان دریافتند تعداد ویروس‌هایی که توسط سیستم ایمنی بدن شناسایی می‌شود، تحت تأثیر عوامل مختلفی مانند سن، وضعیت HIV و منطقه جغرافیایی زندگی قرار دارد. ویروسی که در بیشتر افراد شرکت‌کننده موردشناسایی قرار گرفت، ویروس Epstein-Barr بود که مسئول بروز بیماری بوسه است.
انجام این آزمایش خون هزینه زیادی ندارد و حدود ۲۵ دلار است. حدود ۱۰۰ نمونه خون را می‌توان در عرض ۱ هفته مورد بررسی قرار داد. با این حال، انجام این تست طی چند سال آینده در دسترس عموم افراد قرار نخواهد گرفت.
همچنین این تحقیق در ابعاد کوچکی انجام شده است، در نتیجه ممکن است با افزایش تعداد افراد شرکت‌کننده، نتیجه تحقیق نیز تغییر کند. علاوه بر این، محدودیت‌هایی نیز در این تحقیق وجود دارد؛ زیرا محققان می‌توانند تنها ویروس‌های شناخته شده را شناسایی کنند و این روش کمکی به کشف ویروس‌های جدید نخواهد کرد.
با این حال، اطلاعات این تحقیق در همین مرحله نیز کمک زیادی به دانشمندان خواهد کرد. توانایی بررسی عفونت‌های مردم سراسر جهان، بدین معنی است که محققان می‌توانند تأثیر منطقه جغرافیایی بر روی عکس‌العمل بدن به عفونت‌های ویروسی را بررسی کنند.
