مرحله گروهی لیگ قهرمانان به‌خاطر شیوع ویروس کرونا به تعویق افتاده و قرار است از فروردین‌ماه آغاز شود. به همین دلیل هم AFC تصمیم گرفت مسابقات را به‌صورت فشرده و متمرکز برگزار کند. امسال همچنین تعداد تیم‌های حاضر در مسابقات از ۳۲ به ۴۰ تیم افزایش پیدا کرده و مسابقات مجموعا در ۱۰ گروه چهار تیمی برگزار خواهد شد؛ پنج گروه در غرب و پنج گروه در شرق. فوتبال ایران در سه گروه نماینده قطعی دارد و در یک گروه هم اگر فولاد در پلی‌آف موفق به شکست العین امارات شود، وارد مرحله گروهی خواهد شد. هر چهار نماینده قطعی و احتمالی ایران با ارسال درخواست به AFC خواهان تصاحب امتیاز میزبانی متمرکز از تیم‌های هم‌گروه خود شدند، اما کنفدراسیون فوتبال آسیا پیشنهاد هیچ‌کدام از آنها را نپذیرفت. در نتیجه در منطقه غرب، سه تیم عربستانی و دو تیم از امارات و هندوستان میزبان مسابقات شدند.
تیم‌های ایرانی کجا می‌روند؟
در گروه اول که هیچ تیمی از ایران حضور ندارد، بازی‌ها قرار است به میزبانی الهلال عربستان برگزار شود. در گروه دوم تراکتور، پاختاکور و برنده پلی‌آف بین الوحده عربستان و نیروی هوایی عراق باید به شارجه امارات بروند تا در زمین این تیم بازی کنند. در گروه سوم، استقلال به همراه تیم‌های الدحیل و الشرطه در عربستان میهمان الاهلی این کشور خواهند بود. در گروه چهارم فولاد اگر از پلی‌آف عبور کند، باید راهی عربستان شود تا در کنار السد قطر و الوحدات اردن، به میزبانی النصر مسابقاتش را انجام بدهد. در گروه پنجم نیز در شرایطی که بسیار امیدوار بودیم به‌خاطر غیبت تیم‌های عربستانی میزبانی به پرسپولیس برسد، این اتفاق رخ نداد و کنفدراسیون فوتبال آسیا تیم گوا را در اولین تجربه حضورش در لیگ قهرمانان به‌عنوان میزبان برگزید. غیر از پرسپولیس و گوا، الریان قطر و برنده پلی‌آف بین الوحده امارات و الزورا عراق هم در این گروه حاضر هستند.
بحرین، میزبان تیم‌ملی ایران!
غیر از تیم‌های باشگاهی ایران که با مشکل مواجه شده‌اند، تیم‌ملی هم در بحث میزبانی مسابقات پیش‌مقدماتی جام‌جهانی همین شرایط را دارد؛ جایی که روز جمعه کنفدراسیون فوتبال آسیا بحرین را به‌عنوان میزبان متمرکز مسابقات گروه ایران معرفی کرد و آب پاکی را روی دست فوتبال کشورمان ریخت. آنجا هم مسابقات بعد از چند بار تعویق قرار است خرداد ماه آینده به‌صورت متمرکز با میزبانی یک تیم از هر گروه ادامه بیابد. ایران در این مسابقات با عراق، بحرین، هنگ‌گنگ و کامبوج هم‌گروه شده و وضع تیم کشورمان به‌خاطر باخت به عراق و بحرین اصلا خوب نیست. چون عراق حتی پیش از کرونا هم شرایط لازم برای میزبانی را نداشت و چون بحرین با حضور تماشاگرانش در بازی رفت با ایران میزبان بود، خیلی امید داشتیم که تقاضای میزبانی ایران برای مسابقات برگشت پذیرفته شود، اما نهایتا چنین اتفاقی رخ نداد و بحرین به‌عنوان میزبان متمرکز مسابقات گروه ایران معرفی شد! چند روز پیش کنفدراسیون فوتبال آسیا در نامه‌ای به فدراسیون فوتبال ایران اعلام کرد به دلیل تحریم‌ها و عدم امکان حضور AFC و اسپانسرهایش در ایران، ارائه میزبانی هیچ‌کدام از مسابقات ملی و باشگاهی به ایران مقدور نیست. به هر حال این یک دردسر بسیار بزرگ است و میزبانی بحرین می‌تواند شانس ایران برای صعود از این مرحله را کاهش بدهد. بعد از اعلام نام بحرین به‌عنوان میزبان تیم‌های گروه ایران، موجی از اعتراض‌ها و اظهارنظرهای تند و آتشین در داخل کشور راه افتاد. مسوولان فدراسیون فوتبال از تضییع حق ایران سخن گفتند و بعضا از اعطای میزبانی به بحرین به‌عنوان «تبانی» یاد شد، اما هر چه هست فعلا کاری نمی‌شود کرد جز اینکه تیم‌ملی کشورمان خرداد آینده در بحرین تمام تلاشش را برای صعود از این مرحله و پایان این برزخ لعنتی به کار بگیرد.
